Одна з найвідоміших і водночас найсумнозвісніших постатей римської історії, Нерон (правитель 54–68 рр. н. е.), зазвичай характеризується як тиранічний та неефективний імператор, правитель, який, як кажуть, «грав на скрипці, поки Рим горів». Однак, як показують нові дослідження, ця репутація є грубо редукційною та була ретельно створена в античності ворожими елітними авторами, які уявляли собі іншу форму правління, більш уважну до вимог власного соціального та політичного класу.
Ця публікація відновлює баланс і пропонує більш нюансоване тлумачення правління Нерона та римського суспільства того часу, розмірковуючи над традиційними уявленнями про його правління та розкриваючи суттєві зовнішні та внутрішні виклики, з якими шістнадцятирічний спадкоємець Римської імперії мав боротися. Правління Нерона припало на тривалий перехідний період та глибокі соціальні та економічні зміни. Імперія швидко зростала протягом попередніх століть, і вражаюча епоха миру та процвітання настала після запровадження одноосібного правління після десятиліть кривавої громадянської війни за прапрадіда Нерона Августа. Однак політичні інституції та світогляд еліти повільно адаптувалися до спричиненого цим піднесення колишніх чужинців, людей з провінцій та звільнених рабів.
У книзі детально розглядається виникла напруженість та складна роль родини Нерона в ній. Впливові особистості, серед яких багато жінок, включаючи матір Нерона Агриппіну, та його вихователя та радника Сенеку, оживають на тлі цих часів, коли різні придворні фракції думали маніпулювати молодим правителем. Водночас, цікаві докази – малюнки та графіті – з Риму, Помпеїв та інших міст Везувію озвучують часто дуже різні погляди простих людей, які повністю ігноруються античними літературними джерелами.
На додаток до цих внутрішніх викликів, Нерон успадкував великий конфлікт із суперницькою силою парфян та заворушення на невлаштованому нещодавно завойованому території, включаючи Британію. У книзі розглядається його військова та дипломатична реакція, а також потужна візуальна мова – часто ігнорована – яка представляла його як успішного молодого військового лідера по всій імперії.
Адміністративні та податкові реформи завершилися «популістською» політикою, яка також спонукала його з ентузіазмом використовувати можливості, що надаються публічними розвагами (цирком, ареною та театром), для безпосереднього спілкування зі своїми підданими та проектування більш прямої, харизматичної форми правління. Однак його грандіозні будівельні проекти та прикрашання столиці були нівельовані сильними стихійними лихами та руйнівною пожежею Риму.
Популярний серед простого народу до самого кінця, Нерон не зміг примирити внутрішні суперечності принципату, політичної системи, запровадженої Августом. Ворожі верстви еліти стояли за військовими повстаннями в 68 році нашої ери, які швидко усунули Нерона від влади. Його вимушене самогубство поклало край правлінню першої імперської династії Риму, Юліїв-Клавдіїв. Подальше зневажання його пам'яті та видалення та наруга над його образом є тривалою, але оманливою спадщиною, яка залишає захопливе правління, яке потрібно дослідити заново.
